— Ну, ратники-молодцы, — вслух скомандовал он, — в одну шеренгу стано-овись!

— Прям как в армии, — осклабился высокий, коротко стриженный парень в красно-синем костюме из мятого шелка.

— А то, — ничуть не обиделся Олег. — Как еще можно изучать ратное дело, если не используя военный опыт? Давайте, построились. Значит, для начала теоретическая часть. В стычке с врагом главная задача каждого пехотинца — это удержать щит. За щитом вы как за каменной стеной, без щита вы стопроцентный труп. Как говаривали древние греки, «со щитом или на щите». Щит — это самое главное ваше достояние. Щит врага — первейшая цель в схватке.

— А как же меч? — Парень явно стремился перед кем-то покрасоваться, задирая незнакомого инструктора.

— Меч нужен только для того, чтобы удерживать щит в правильном положении, — хладнокровно ответил Олег, вызвав тихие смешки в рядах учеников. — Показываю. Берете круглый щит за приколоченную в центре рукоять. Встаете левым боком вперед. Соответственно, один край щита вы подпираете плечом, а другой удерживаете гардой меча. Слегка пригибаетесь. Все. Из-за щита выглядывает только ваша ступня, до которой не достать, потому что нужно нагибаться, и глаза под толстым крепким шлемом. Можно сказать, вы в крепости. Давай, ратник, — кивнул он парню в шелковом костюме. — Попробуй напасть.

— Ага. — Тот явно обрадовался, выступил вперед, покачался из стороны в сторону, словно боксер на ринге, и, взмахнув мечом, ринулся вперед…

— Стоп, — распрямился Середин. — Все, ты труп.

— Почему? — изумился парень.

— Тебя зарезали свои. Ударили в спину. Ну-ка, повтори свою атаку.

Парень двинулся в атаку снова, взмахнул клинком…

— Замри! — приказал Олег. — Теперь оглянись. Ты видишь, где находится кончик твоего меча? Там же головы твоих товарищей, которые стоят во втором ряду! Противника ты, может, и не достанешь, но кого-то из своих с такими повадками заколешь точно. А они вряд ли станут дожидаться смерти. Зарежут первыми. Так что возвращайся в строй, а вы все запомните: рубка на мечах — это бредовая фантазия плохо образованных художников и тупоголовых профессоров. На самом деле меч представляет собой нечто среднее между копьем и ножом. Им можно колоть на меньшем расстоянии, чем копьем, и резать на большей дистанции, чем финкой. И все. А теперь: основы боя в общем строю.

Середин прошелся по залу, оглядывая неровную шеренгу учеников.

— Да, пожалуй, только сегодня вы узнаете, зачем в армии учат равнять строй и ходить в ногу. Давайте вспомним забытые команды. Равняйсь… Смирно. Теперь все выставили левую ногу вперед, повернулись полубоком. Подняли щиты. Левый край щита опирается на свое плечо, правый — на левый край щита товарища. Получается двойное ква: прочная несокрушимая стена, за которой каждому гарантирована полная безопасность при условии синхронности движений. Хорошо, что наша милиция пока не додумалась поинтересоваться тактикой римских легионов: любую демонстрацию выносили бы, как трактором. Теперь о мечах. Иногда так случается, что кто-то на пути оказывается слишком умным, давит чуть сильнее, и ваш товарищ справа получается сдвинутым назад. Запомните: вы единое целое, и это не его беда. Это ваша беда. У правого края щита образуется щель. Ваш меч тут же скользит по щиту…

Олег продемонстрировал, как его деревянный клинок чиркнул по краю окантовки, упал вперед и тут же вернулся:

— Вы режете противника через получившуюся щель снизу вверх, куда попадете. Запомните раз и навсегда: меч — это не рубящее оружие. Это колюще-режущий инструмент. Увидели, как враг опустил щит — тут же наносите укол. Щит задран слишком высоко — режете его снизу…

— Запомните, запомните… — опять выступил все тот же неугомонный парень. — Я не понимаю, на хрена нам все это нужно, когда все вокруг стреляют из автоматов и летают на сверхзвуковых истребителях?

— Зачем это нужно? — улыбнулся в ответ Олег. — Я был бы в затруднении, задай этот вопрос какой-нибудь солдат-срочник или присланный по разнарядке танкист. Но вот тебе, ратник, я могу это объяснить совершенно ясно и понятно.

— Ну и зачем? — выпятил грудь и вскинул подбородок парень.

— А затем, — развел руками Середин, — что ты сам пришел к нам в клуб и заплатил три сотни рублей, чтобы тебя научили драться на мечах. Еще вопросы есть?

Парень что-то смущенно промычал и отчаянно зачесал в затылке.

— А раз так, — повысил голос Олег, — то подравняли свои ряды, ратники! Мы начинаем атаку строем.

В кабинет Ворона он вернулся только через два часа, уселся в кресло и сразу выложил главный вывод, вынесенный из занятия:

— А все-таки, Ратмирович, меч по сравнению с саблей — полная дрянь.

— Хочешь попробовать? — вытянул губы в трубочку старик, склонив голову набок.

— Против тебя? — Середин покачал головой. — Не, Ратмирович. Ты и со шваброй против танка запросто драться можешь. Это не показатель.

— Ладно. — Старик открыл холодильник и достал пиво. — На, охладись. Заслужил.

— Хорошо… — обрадовался Олег, сковырнул крышку ключом от квартиры и тут же сделал несколько глубоких глотков. — Знаешь, Ратмирович, я иногда начинаю думать: а все наше колдовство — это действительно реальность, или мы это для себя просто навоображали? Вот смотри: я выиграл в лотерею немного денег. С одной стороны, был заговор на удачу, с другой: я ведь тридцать билетов купил! У меня и так неплохая вероятность имелась. Или, допустим, пришла ко мне ночью соседка переспать. Опять же, случилось это после приворота на ветер. Но ведь до этого мы с ней недели две сальными взглядами обменивались! Может, сама и пришла, как только муж в ночную смену отправился?

— Дык, — пожал плечами Ворон, — бросить-то никогда не поздно. Сходи в церковь, покайся, исповедуйся, окрестись, причастись — да и живи как все.

— Как все? — поморщился Олег и прихлебнул пива. — Как все не хочу.

— А почему? — заинтересовался учитель. — Коли пользы-то никакой? Хлопоты одни, расходы. Серебра на кистень полфунта, поди, спалил.

— А вот нравится! — упрямо мотнул головой Середин. — Есть люди, которые марки собирают. Никчемные такие клочки бумажек, причем порченые, которые и на конверт наклеить нельзя. Большие деньги за мусор платят. А есть другие. Альпинистами называются. Эти лазят по никому не нужным скалам без всякого смысла и цели. Гробятся, убиваются — а все равно лазят. Так почему я не могу потратить свободное время и личные деньги на изучение колдовских навыков своих предков и их искусство ратного боя?..

— Хорошо получается? — с плохо скрываемым ехидством перебил Ворон.

— А то! — не стал зря стесняться Олег. — Есть польза, нет — это вопрос другой. От гольфа тоже никакой пользы, а тысячи людей занимаются.

— Лепо, — кивнул старик. — Тогда поиграем. Сюда сейчас Стас и Костя подойдут, они молодые группы ведут сегодня. Вот вы втроем и поохотьтесь на василиска. Я пошел, минуты три у меня еще есть.

Ворон обогнул стол, заговорщицки ткнул Середина кулаком в грудь и бесшумно выскользнул за дверь.

Вот это развлечение обещало стать интересным… Олег взялся за тубус: перекинул перевязь с саблей через плечо, сунул кистень за ремень. С Вороном в силах и средствах можно не стесняться, его всё равно поранить невозможно.

Открылась дверь, появились ребята, с которыми он семь лет назад начал ходить в первую группу «варягов». Правда, в отличие от Середина, попавшего к старику в шестнадцать, и Стасик, и Константин к тому времени уже успели отслужить срочную, а потому сейчас выглядели вполне солидными мужчинами среднего возраста… И тем забавнее смотрелись они с бердышами и мечами в руках. Точнее, бердыш дополнял костюм-тройку худощавого черноволосого Кости, а щит и меч пребывали в руках низенького лысого Стаса, одетого в джинсы и свитер.

— Хлопцы, Ворон охоту на василиска объявил, — шепотом сообщил Олег. — Ква.

— Поехали, — с готовностью перекинул бердыш из руки в руку Костя.